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May 21, 2023

O descarrilamento do leste da Palestina, Ohio: quão ruim é?

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Quão ruim é o descarrilamento da Palestina Oriental, realmente?

As imagens da Palestina Oriental, Ohio, no início deste mês são assustadoras. Eles mostram uma torre gigante de fumaça preta e espessa subindo de um acidente de trem e se expandindo no horizonte, como se uma bomba tivesse explodido.

A descrição do que aconteceu não é muito menos preocupante: um grande trem descarrilou transportando produtos químicos perigosos e alguns deles vazaram no ar, na água e no solo. Para evitar uma explosão, as autoridades detonaram propositalmente uma substância química chamada cloreto de vinila, que causou a nuvem escura.

Parece ruim. Parece ruim. Então, quão ruim é realmente?

O incidente da Palestina Oriental não é um desastre ambiental na escala de Chernobyl, o derramamento de óleo da BP ou o envenenamento por chumbo em Flint, Michigan - eventos que tiveram impactos muito claros e devastadores na saúde humana e na vida selvagem. Alguns testes iniciais da Agência de Proteção Ambiental na Palestina Oriental sugerem que o ar é seguro para respirar e a água municipal é segura para beber.

Não parece haver muito perigo imediato.

O que é preocupante é que os riscos específicos do derramamento são desconhecidos, incluindo a ameaça de longo prazo. Isso ocorre em parte porque esses produtos químicos são incomuns; os cientistas não entendem completamente qual nível de exposição ao cloreto de vinila e outros compostos expelidos do trem é seguro, ou como eles interagem uns com os outros. Além disso, muitos dos sensores usados ​​para medir suas concentrações não são muito sensíveis e mesmo pequenas quantidades podem prejudicar as pessoas, dizem os especialistas.

Então, onde isso deixa os residentes da Palestina Oriental?

O desastre na Palestina Oriental, uma cidade de aproximadamente 4.700 habitantes, foi causado por um acidente de trem há duas semanas. Enquanto viajava para o leste em Ohio, não muito longe de Pittsburgh, 38 vagões em um trem de carga operado pela Norfolk Southern descarrilaram. Onze deles continham produtos químicos perigosos, alguns dos quais derramaram no solo e nos cursos de água ou foram queimados pelas autoridades.

Estas não são substâncias naturais como as encontradas em um derramamento de óleo, mas compostos sintéticos produzidos pela indústria química, disse Delphine Farmer, química da Colorado State University. Cinco dos vagões descarrilados, por exemplo, transportavam cloreto de vinila, um gás incolor usado na fabricação de canos de PVC. Outro continha acrilato de butila, um líquido claro usado para fazer cola, tinta e outros produtos.

Os cientistas sabem que esses produtos químicos podem prejudicar os seres humanos e a vida selvagem. A exposição ao cloreto de vinila pode causar uma série de sintomas, incluindo dores de cabeça e, com alta exposição, uma forma rara de câncer de fígado. Além do mais, quando o gás é queimado – como foi, produzindo a dramática pluma das imagens – o cloreto de vinil libera cloreto de hidrogênio e fosgênio, dois outros produtos químicos nocivos, bem como vários outros compostos tóxicos de combustão. O acrilato de butila, por sua vez, pode causar uma série de doenças respiratórias.

Vários residentes relataram dores de cabeça, problemas respiratórios e tonturas nos dias após o naufrágio, mas entender os riscos específicos associados a esse desastre é um desafio, disse Farmer. Por um lado, não está claro quanto dos produtos químicos realmente foi derramado no meio ambiente. Mais importante, esses produtos químicos não são fáceis de medir.

O ar no leste da Palestina hoje não vai levá-lo ao pronto-socorro, disse Farmer. O monitoramento por autoridades de saúde não detectou níveis nocivos de poluentes atmosféricos dos destroços até sexta-feira, incluindo cloreto de vinil e cloreto de hidrogênio. "O melhor do ar externo é que a atmosfera é muito grande", disse Farmer. "A diluição é sua amiga."

Esses produtos químicos também se degradam no meio ambiente, alguns em questão de dias, disse Farmer. Eles não são como "produtos químicos para sempre", ou PFAS, que podem permanecer por décadas. "Nos próximos dias, o ar externo deve clarear e o ar interno deve melhorar", disse ela.

Essa é a boa notícia.

O desafio, no entanto, é que muitos dos sensores usados ​​para medir a qualidade do ar até agora não são muito sensíveis, disse Farmer. Eles são bons em identificar, digamos, um vazamento em uma fábrica ou a presença de armas químicas, disse Farmer, não em detectar vestígios de produtos químicos no ar. Isso é um problema porque mesmo pequenas quantidades de alguns desses compostos podem representar uma ameaça à saúde humana.