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Nov 12, 2023

Este combustível improvável poderia abastecer caminhões e navios mais limpos

Como uma startup deseja abastecer tratores, caminhões e até navios com um

Como uma startup deseja abastecer tratores, caminhões e até navios com um ingrediente comum de fertilizantes.

Este artigo é do The Spark, o boletim climático semanal do MIT Technology Review. Para recebê-lo em sua caixa de entrada todas as quartas-feiras, inscreva-se aqui.

Na sexta-feira passada, subi uma escada e me joguei no assento de um trator John Deere verde brilhante. Não havia um pé de milho ou broto de soja à vista - minha visão pelo para-brisa era um estacionamento bastante típico do Brooklyn.

Pedi para subir no trator para dar uma olhada no interior de um dos únicos veículos do mundo que funciona com um combustível surpreendente: a amônia. O produto químico é normalmente usado para fertilizantes, mas uma startup com sede em Nova York, chamada Amogy, está desenvolvendo uma tecnologia que pode ajudá-lo a alimentar tratores elétricos, caminhões e até navios.Visitei a sede da Amogy para descobrir por que tantas empresas de transporte estão procurando novos combustíveis e onde a amônia pode se encaixar.

O transporte é uma grande peça do quebra-cabeça climático, respondendo por mais de 15% das emissões mundiais de gases de efeito estufa. E embora estejamos progredindo constantemente graças aos veículos elétricos, trens e similares, há partes do quebra-cabeça que são mais difíceis de resolver, como veículos que precisam se aventurar por longas distâncias ou correr por longos períodos sem parar para carregar.

O combustível poderia fornecer uma maneira eficiente de armazenar a energia necessária para alimentar grandes navios em longas viagens.

Amogy acredita que a chave para resolver este problema está na amônia . É um dos produtos químicos mais vendidos no mundo hoje, já que é usado para fazer fertilizantes. E é relativamente conveniente, acumulando muita energia em um espaço pequeno sem pesar muito para carregar.

"O que falta no mercado é a forma de usar a amônia", diz Young Suk Jo, diretor de tecnologia da Amogy. "É isso que estamos desenvolvendo."

O objetivo básico por trás da tecnologia da empresa é separar a amônia em suas partes constituintes: hidrogênio e nitrogênio. O hidrogênio pode então ser usado em uma célula de combustível para gerar eletricidade, enquanto o subproduto do gás nitrogênio é liberado com segurança na atmosfera (que é principalmente nitrogênio).

Isso é chamado de craqueamento de amônia, e uma das principais invenções da empresa é um catalisador químico que ajuda essa reação a funcionar com eficiência a uma temperatura mais baixa do que a típica hoje. Amogy combina esse cracker com um sistema de controle, tecnologia que limpa qualquer sobra de amônia da reação e uma célula de combustível. Juntos, todos esses componentes podem basicamente transformar amônia em eletricidade.

A Amogy começou demonstrando seu sistema em um drone em 2021. Essa primeira configuração produziu uma média de cerca de cinco quilowatts de energia elétrica. O próximo foi o trator, que a empresa adaptou com um sistema de amônia para energia que é cerca de 20 vezes mais poderoso que o sistema de demonstração do drone. (O equipamento adicional é bastante óbvio no trator, dando-me um grande ponto cego no lado direito de onde me sentei na cabine.) Finalmente, a empresa rodou um semi-caminhão em janeiro deste ano, usando um sistema de 300 kW .

Todos esses veículos de demonstração ajudaram a chamar a atenção, inclusive alguns de investidores: a empresa fechou uma rodada de financiamento de US$ 150 milhões no início deste ano. Mas a Amogy está de olho em máquinas ainda maiores: navios.

As empresas que tentam reduzir seus impactos climáticos no setor de transporte marítimo estão buscando combustíveis alternativos, incluindo metanol e amônia. O sistema da Amogy poderia ser uma opção melhor do que os motores de combustão, pois limitaria a poluição que pode reter o calor na atmosfera e prejudicar a saúde humana e o meio ambiente.

Vou observar aqui que a própria amônia não é muito agradável de se ter por perto e, na verdade, pode ser tóxica. Os proponentes argumentam que os protocolos de segurança para manuseá-lo estão bem estabelecidos na indústria, e os profissionais poderão transportar e usar o produto químico com segurança.